Мы живем в век торжества электротехники и электроники — в век, когда на нас работают миллионы всевозможных электрических машин, электронных аппаратов и приборов.
Сбылись пророческие слова Ломоносова о том, что настанет время, и великое благо принесет человечеству сила электричества. Это смелое предсказание не могло не сбыться, ибо оно было сделано не просто мечтателем, а величайшим учёным, опережавшим современную ему науку. Ломоносов был одним из немногих ученых XVIII века, усилиями которых был заложен фундамент науки об электричестве. В их числе был англичанин Грей, открывший способность металлов проводить электрические заряды, француз дю Фэ, указавший на два рода зарядов — «положительные» и «отрицательные», как говорим мы теперь, американец Франклин, изучавший природу молнии, создавший одну из первых теорий электричества, итальянец Гальвани, обнаруживший электризацию при соприкосновении разнородных металлов.
Ломоносов также с увлечением изучал грозовой разряд и ставил дерзкие опыты, сводя «небесный огонь» в свою лабораторию.
В этих опытах принимал участие друг Ломоносова академик Рихман, крупный учёный, изобретатель первого электроизмерительного прибора. Во время одного из опытов Рихман был убит молнией.
В 1753 году в своём «Слове о явлениях воздушных, от электрической силы происходящих» Ломоносов излагает теорию происхождения атмосферного электричества. «Я причину сию произвел от погружения верхней холодной атмосферы из наступающих великих морозов», — писал учёный, показывая, что атмосферное электричество образуется в результате трения друг о друга частичек «мерзлых паров», переносимых нисходящими и восходящими воздушными потоками.
Глубоко постигнув тайны электричества, великий учёный построил теорию полярных сияний. Он утверждал, что сияния эти есть не что иное, как электрические разряды в высочайших слоях атмосферы.
Обосновывая свою теорию, Ломоносов на опыте доказал, что в разреженном газе под действием электричества может возникнуть свечение.
Выкачав воздух из стеклянного шара и наэлектризовав шар трением, экспериментатор заставил светиться находящийся в сосуде разреженный газ.
Как мы теперь знаем, свечение возникает в результате ударов электронов, быстро движущихся под действием электрических сил, об атомы разреженного газа.
Впоследствии исследования газового разряда привели к исключительным по своему значению открытиям. В конце XIX века пустотные трубки помогли учёным открыть электрон, рентгеновские лучи. Газовый разряд используется теперь в катодных трубках, радиолампах, новых источниках света и т. д.
Итоги своих исследований в области электричества Ломоносов в 1756 году обобщил в работе «Теория электричества, разработанная математическим путем». К сожалению, этот труд Ломоносова остался незаконченным. В этой работе русский учёный излагает свою теорию электрических явлений. Он утверждает, что электричество и свет суть волновые колебательные процессы. Гениальное ломоносовское прозрение об общности природы электрических и световых явлений — одна из незыблемых основ современной физики.
Много замечательных страниц в науку об электричестве вписал петербургский академик Ф. У. Эпинус (1724—1804) — младший современник Ломоносова.
Ему принадлежит открытие электростатической индукции. Это явление состоит в том, что тело, электрически заряженное, заставляет электризоваться тела, не соприкасающиеся с ним. Оно действует на них на расстоянии.
Сделав это открытие, Эпинус наметил и пути теоретического истолкования обнаруженного на опыте явления электростатической индукции.
Принцип электростатической индукции положен в основу действия множества электрических приборов и аппаратов: электростатических машин, электрофоров, конденсаторов и т. д.
На основе этого открытия известный итальянский учёный А. Вольта сделал впоследствии два выдающихся изобретения: электрофор — простой прибор для получения статического электричества, и конденсатор — «копилку» электрических зарядов.
Приборы, основанные на явлении электростатической индукции, сыграли большую роль в пору становления науки об электричестве. И ныне они непременная принадлежность любой физической лаборатории. Сейчас, в дни расцвета электротехники, лежащий в их основе принцип используется строителями гигантских генераторов напряжением в миллионы вольт, конструкторами радиоприёмников и передатчиков, телефонных и телеграфных линий, электропередач, электроавтоматических устройств, высокочастотных установок.
В научном наследии Эпинуса есть ещё одна выдающаяся работа: открытие пироэлектричества — электризации некоторых кристаллов под действием тепла. Отрасль техники, занятая проблемой превращения тепловой энергии в электрическую, ныне усиленно развивается. В наши дни инженерам и учёным служат десятки приборов, основанных на способности тепла рождать электричество (при этом используется не только явление, открытое Эпинусом, но и другие).
Так работы Ломоносова и его сподвижников заложили фундамент науки об электричестве.
Гений Ломоносова указал путь грядущим исследователям. В его трудах первые творцы электротехники не раз находили опору для смелых творческих дерзаний.