Способность электричества порождать тепло заинтересовала петербургского академика Э. X. Ленца (1804—1865). В теорию электричества навсегда вошёл установленный им в 1844 году закон эквивалентности тепловой и электрической энергии. Почти одновременно с Ленцем, но независимо от него этот закон открыл и английский физик Джоуль. Закон Джоуля — Ленца дает возможность, зная величину и напряжение тока, вычислить количество тепла, которое этот ток способен дать за определённый промежуток времени.
Одним из продолжателей работ Петрова в области применения электричества как источника тепла был русский изобретатель Николай Николаевич Бенардос (1842—1905).
Бенардос работал в самых различных областях техники. Ему принадлежит более ста патентов: он создавал двигатели, аккумуляторы, сельскохозяйственные машины, построил вездеходное судно.
Бенардос заинтересовался способностью дуги давать тепло. Он изучил это явление и в 1882 году прибавил к списку своих изобретений самое важное — «Способ соединения и разъединения металлов непосредственным действием электрического тока», названный им «электрогефест». Чтобы сплавить друг с другом железные листы, Бенардос присоединял их к одному полюсу динамо-машины, а провод от другого полюса отводил к угольному электроду. Когда изобретатель прикасался углем к стыку листов, между металлом и углем загоралась дуга Петрова. Взяв металлический стержень, Бенардос вводил его в пламя. В жаре дуги кромки стыка сплавлялись, а стержень, тая, как свечка, заваривал шов.
Способ Бенардоса вскоре получил практическое применение. В 1888 году электросваркой стали пользоваться в мастерских Орловско-Витебской железной дороги для исправления паровозных рам и колес. Впоследствии изобретение Бенардоса распространилось и за границей.
В течение нескольких лет Бенардос все более и более совершенствовал электросварку. Из описаний и чертежей, сохранившихся в его архиве, видно, что им изобретены, по существу, все основные способы дуговой электросварки: «сварка в струе газа», «сварка косвенно действующей дугой, горящей между двумя или несколькими электродами», «магнитное управление сварочной дугой». Работал Бенардос и над проблемой дуговой резки на воздухе и под водой и над автоматизацией сварочного процесса.
В 1887—1890 годах горный инженер Н. Г. Славянов (1854—1897) внёс существенные усовершенствования в электросварку.
Славянов, металлург по специальности, видел в электросварке прежде всего металлургический процесс, который можно вести с успехом, только удовлетворив всем требованиям техники горячей обработки металлов. В этом одна из величайших его заслуг. Его по праву можно назвать издателем металлургических основ электросварки.
Славянов в отличие от Бенардоса применил для сварки не угольный, а металлический электрод. Это позволило ему избежать двух неприятных моментов. Во-первых, пользование металлическим электродом устраняло опасность перегрева, приводившего к порче обрабатываемого предмета. Во-вторых, оно устраняло нежелательное проникновение в металл углерода, который делал его хрупким.
Серьезным преимуществом сварки по способу Славянова было её удобство: сварщик держал один электрод, а при методе Бенардоса приходилось держать и угольный электрод и расплавляемый дугой металлический стержень.
Металлический электрод Славянова создавал дугу, и он же, расплавляясь, давал жидкий металл для заполнения шва. Работать стало проще, а шов получался прочнее. Принцип электросварки, изобретенный Славяновым и запатентованный им как «Способ электрической отливки металлов», в основном при-меняется и поныне. Сам Славянов испытал свой метод на пермских пушечных заводах, за три года проделав с помощью электросварки более полутора тысяч самых различных работ. Слава Славянова, как всемогущего «исцелителя» разрушенных металлических изделий, разнеслась далеко. Изобретатель построил оригинальный прибор для сварки, названный им электрическим «плавильником». Прибор автоматически поддерживал наивыгоднейший для горения дуги зазор между электродом и изделием.
Подобно Бенардосу, Славянов стремился как можно полнее испытать могущество только что родившегося способа электрической обработки металлов. Он ставил широкие опыты и установил пригодность его при проведении различных работ.
Следует особо остановиться на одном предложении Славянова, ставшем зародышем бурно расцветшего в наши дни способа сварки металлов под слоем особых порошкообразных веществ — флюсов, издавна применявшихся в металлургии для защиты расплавленного металла от действия воздуха.
Славянов указал, что шов будет лучше, если при сварке металлов в качестве флюса использовать шлак. К расплавленному металлу тогда не будет проникать воздух, и в металле поэтому не смогут появляться губительные для его прочности окислы. В качестве материала для шлака Славянов советовал брать битое стекло, состоящее в основном из окиси кремния.
Так в конце XIX века была создана электросварка — новый метод обработки металлов теплом.